1779-1781. Nel pieno della guerra anglo-americana, la flotta britannica deve fronteggiare anche i continui attacchi dei francesi e degli spagnoli, alleati dei nuovi Stati oltreoceano. Nel periodo più duro della sua storia, la Royal Navy affida alla fregata Cyclops un «lavoro sporco»: attraversare l’Atlantico, raggiungere la guarnigione britannica di stanza in Carolina e consegnare una cassa di denaro falso che dovrà servire a rovinare l’economia dei coloni ribelli. A bordo, il giovane guardiamarina Nathaniel Drinkwater, nuovo personaggio della letteratura marinara, che partecipa con coraggio sia alle furiose battaglie sul mare, sia alle cruente spedizioni nell’interno del continente americano. Sullo sfondo, la potenza della flotta inglese, i torbidi giochi politici tra gli alti gradi, la brutalità della vita nei ponti inferiori.