Lethierry, un vecchio armatore che vive sulle coste della Manica, è il primo ad acquistare un motore a vapore per il battello che deve collegare Saint Malò a Guernesey. Quando la sua nave fa naufragio, Déruchette, nipote di Lethierry, promette di sposare l’uomo che porterà in salvo il motore della nave. Gilliat, il più derelitto dei marinai, decide di cimentarsi nel recupero del motore, per conquistare Déruchette della quale è perdutamente innamorato. Comincia così una vera e propria lotta dell’uomo contro il mare, una lotta d’amore con un finale imprevisto.
Il romanzo, scritto da Victor Hugo durante il suo esilio, fu pubblicato a Bruxelles nel 1866. È forse una delle opere meno conosciute dello scrittore francese, ma sicuramente, per gli appassionati di storie di mare, sarà un’emozionante rivelazione.